Gesundheits-Tracker und Smartwatches: was die Messwerte taugen

Am Handgelenk sitzt inzwischen bei vielen Menschen ein Gerät, das den ganzen Tag misst. Der Nutzen hängt weniger an der Technik als an der Frage, welchen der angezeigten Werte man glauben darf. Die Unterschiede sind größer, als die einheitliche Darstellung in den Apps vermuten lässt.

Was zuverlässig gemessen wird

Schritte. Die Zählung über Beschleunigungssensoren ist ausgereift. Abweichungen liegen bei alltäglichem Gehen meist im einstelligen Prozentbereich. Ungenau wird es beim Schieben eines Einkaufswagens oder Kinderwagens, weil der Arm dann still steht.

Herzfrequenz in Ruhe und bei gleichmäßiger Belastung. Die optische Messung am Handgelenk ist bei ruhigem Puls und stetiger Belastung nah an der Brustgurtmessung. Sie wird deutlich schlechter bei schnellen Wechseln, etwa im Intervalltraining oder beim Krafttraining, weil das Verfahren träge reagiert und Bewegungsartefakte anfällig machen.

Die Ruheherzfrequenz über die Zeit. Weniger der einzelne Wert als der Verlauf ist aussagekräftig. Ein über Tage erhöhter Ruhepuls ist ein brauchbarer Hinweis auf beginnende Infekte, schlechten Schlaf oder Alkohol am Vorabend.

Was geschätzt und nicht gemessen wird

Kalorienverbrauch. Der wohl unzuverlässigste Wert überhaupt. Untersuchungen finden bei handelsüblichen Geräten Abweichungen, die je nach Aktivität weit im zweistelligen Prozentbereich liegen. Als absolute Zahl ist der Wert unbrauchbar, als Vergleich zwischen zwei ähnlichen Tagen halbwegs.

Schlafphasen. Die Aufteilung in Leicht-, Tief- und REM-Schlaf beruht auf Bewegung und Puls, nicht auf Hirnströmen. Gegen die Schlaflaboruntersuchung schneidet sie bei der Einteilung in Phasen schwach ab. Brauchbar sind dagegen die groben Angaben: wann eingeschlafen wurde, wie lange geschlafen wurde, wie oft es Unterbrechungen gab. Genau diese Werte sind die, auf die es bei Schlafhygiene ankommt.

Stresswerte. Was als Stress angezeigt wird, ist meist aus der Herzratenvariabilität abgeleitet. Der Zusammenhang existiert, ist aber lose. Eine Anzeige von hohem Stress bei tatsächlicher Entspannung kommt vor, und umgekehrt.

Blutdruck ohne Manschette. Verfahren, die den Blutdruck ohne Manschette schätzen, sind nicht mit einer Messung gleichzusetzen und für die Diagnose oder Therapiekontrolle einer Hypertonie nicht geeignet.

Wo es medizinisch ernst wird

Zwei Funktionen sind bei mehreren Herstellern als Medizinprodukt zugelassen und damit anders zu bewerten als der Rest.

Die Erkennung von Vorhofflimmern. Sowohl die Hintergrundüberwachung über den optischen Sensor als auch das Ein-Kanal-EKG am Handgelenk erkennen Vorhofflimmern mit brauchbarer Trefferquote. Das ist relevant, weil Vorhofflimmern häufig unbemerkt bleibt und das Schlaganfallrisiko erhöht.

Die wichtige Einschränkung: Ein Ein-Kanal-EKG ist kein Zwölf-Kanal-EKG. Es erkennt Rhythmusstörungen, aber es schließt einen Herzinfarkt nicht aus. Wer Brustschmerz hat, ruft den Notruf und schaut nicht auf die Uhr.

Sturzerkennung und Notruf. Praktisch relevant vor allem für ältere Menschen und für Personen, die viel allein unterwegs sind.

Die Sauerstoffsättigung am Handgelenk ist demgegenüber in vielen Modellen ausdrücklich kein Medizinprodukt und für die Beurteilung einer Erkrankung nicht vorgesehen.

Der Effekt auf das Verhalten

Interessanter als die Messgenauigkeit ist die Frage, ob die Geräte etwas ändern. Übersichtsarbeiten finden, dass Aktivitätstracker die tägliche Bewegung tatsächlich erhöhen, in der Größenordnung von etwa tausend zusätzlichen Schritten pro Tag. Das ist kein spektakulärer Effekt, aber ein realer, und er entsteht vor allem durch Rückmeldung und Zielsetzung.

Die verbreitete Zielmarke von zehntausend Schritten stammt übrigens nicht aus der Forschung, sondern aus einer japanischen Werbekampagne der 1960er Jahre. Untersuchungen zum Zusammenhang zwischen Schrittzahl und Sterblichkeit zeigen den größten Gewinn deutlich früher, bei etwa sechs- bis achttausend Schritten, mit abflachendem Verlauf darüber.

Wenn das Messen zum Problem wird

Eine Minderheit reagiert auf die dauernde Rückmeldung ungünstig. Wer jeden Morgen eine Schlafnote bekommt, schläft dadurch nicht besser, und bei Menschen mit Neigung zu Grübeln kann die Beschäftigung mit den eigenen Werten den Schlaf messbar verschlechtern. Für Essstörungen gilt Ähnliches bei der Kalorienanzeige.

Der praktische Rat lautet deshalb: Werte anschauen, die man beeinflussen will, und den Rest ausblenden. Wer wegen der Schlafnote schlechter schläft, schaltet sie ab. Das Gerät soll den Alltag ordnen, nicht bewerten.

Und was ist mit den Apps

Für Fitness-Apps gilt dasselbe wie für die Geräte: Sie helfen bei Struktur und Rückmeldung, nicht bei der Messgenauigkeit. Bei Apps im Bereich psychische Gesundheit ist zusätzlich die Einordnung wichtig, dass digitale Anwendungen auf Rezept ein geprüftes Verfahren mit Wirksamkeitsnachweis sind, während der weitaus größere Teil der Angebote im Appstore das nicht ist. Wo die Grenze zur Behandlung verläuft, steht unter Psychotherapie.

Zur allgemeinen Frage, was Bewegung überhaupt bewirkt, siehe Sport und mentale Gesundheit; zum Alltag am Bildschirm siehe Bildschirmarbeit, Nacken und Augen.

Kurz zusammengefasst

Schritte und Ruhepuls sind verlässlich, Kalorienverbrauch und Schlafphasen sind Schätzungen mit erheblicher Streuung. Die Erkennung von Vorhofflimmern ist bei einigen Geräten ein zugelassenes Medizinprodukt und ernst zu nehmen, ersetzt aber kein Zwölf-Kanal-EKG und keinen Notruf bei Brustschmerz. Tracker erhöhen die Bewegung tatsächlich, und die Zehntausend-Schritte-Marke stammt aus einer Werbekampagne, nicht aus der Forschung.